Промените , които настъпват в стареещия мозък, са представени в генетична карта , която включва 900 000 клетки , представляващи 8 мозъчни области и 36 различни клетъчни типа.
Картата, начертана в проучването с мишки и публикувана в списание Cell, предоставя фундаментална рамка за разбиране на това как стареенето променя мозъка на молекулярно ниво и по този начин за хвърляне на светлина върху механизмите, лежащи в основата на невродегенеративните заболявания , от болестта на Алцхаймер до болестта на Паркинсон. Данните , получени от изследователи, ръководени от Института Салк в Калифорния, са предоставени свободно на цялата научна общност с цел ускоряване на изследванията.
Авторите на изследването, координирано от Джоузеф Екер и Маргарита Беренс, се фокусираха върху два фундаментални механизма, които регулират генната експресия в клетките. Първият включва епигенетични модификации на ДНК,постигнати чрез малки молекулярни маркери , които се прикрепят към двойната спирала и определят дали даден ген е активиран или заглушен . Вторият обаче се отнася до триизмерната конформация на хроматина , изключително компактната форма на ДНК в ядрото.
Получените данни показват, че свързаните с възрастта епигенетични промени са по-изразени в клетки, различни от невроните, и че нормално тихите генетични елементи стават по-активни в стареещия мозък , което води до клетъчна дисфункция. Освен това резултатите показват, че един и същ тип клетки стареят по различен начин в зависимост от местоположението си в мозъка : „Например“, казва Цируй Дзенг, първи автор на изследването, „неневроналните клетки в задната част на мозъка показват повече възпаление от тези в предната. Тези данни наистина подчертават променливостта на стареенето дори в рамките на един и същ тип клетки.“